Los antepasados del pueblo que construyó Stonehenge viajaron hacia el oeste a través del Mediterráneo antes de llegar a Gran Bretaña, según un estudio.
Investigadores de Londres compararon el ADN extraído de restos humanos neolíticos encontrados en Gran Bretaña con el de personas vivas al mismo tiempo en Europa.
Los habitantes del Neolítico parecen haber viajado desde Anatolia (Turquía moderna) a Iberia antes de dirigirse hacia el norte.
Llegaron a Gran Bretaña alrededor del año 4,000 AC.
Los detalles han sido publicados en la revista Nature Ecology & Evolution.
La migración a Gran Bretaña fue sólo una parte de una expansión general y masiva de la población de Anatolia en el año 6.000 a.C. que introdujo la agricultura en Europa.
Antes de eso, Europa estaba poblada por pequeños grupos itinerantes que cazaban animales y recolectaban plantas silvestres y mariscos.
Un grupo de los primeros agricultores siguió el río Danubio hasta Europa Central, pero otro grupo viajó hacia el oeste a través del Mediterráneo.
El ADN revela que los británicos neolíticos eran en gran parte descendientes de grupos que tomaron la ruta mediterránea, ya sea abrazando la costa o saltando de isla a isla en barco.
Cuando los investigadores analizaron el ADN de los primeros agricultores británicos, descubrieron que se parecían más a los neolíticos de Iberia (la España moderna y Portugal). Estos agricultores ibéricos eran descendientes de personas que habían cruzado el Mediterráneo.
Desde la Península Ibérica, o en algún lugar cercano, los agricultores mediterráneos viajaron hacia el norte a través de Francia. Podrían haber entrado en Gran Bretaña por el oeste, a través de Gales o el suroeste de Inglaterra. De hecho, las fechas del radiocarbono sugieren que los neolíticos llegaron marginalmente más temprano a Occidente, pero esto sigue siendo un tema para el trabajo futuro.
Además de la agricultura, los emigrantes neolíticos a Gran Bretaña parecen haber introducido la tradición de construir monumentos utilizando grandes piedras conocidas como megalitos. Stonehenge en Wiltshire era parte de esta tradición.
Aunque Gran Bretaña estaba habitada por grupos de «cazadores-recolectores occidentales» cuando los agricultores llegaron alrededor de 4.000 a.C., el ADN muestra que los dos grupos no se mezclaron mucho en absoluto.
Los cazadores-recolectores británicos fueron reemplazados casi por completo por los agricultores neolíticos, con la excepción de un grupo en el oeste de Escocia, donde los habitantes neolíticos tenían una ascendencia local elevada. Esto podría haberse debido a que los grupos de agricultores simplemente tenían un mayor número.
«No encontramos ninguna evidencia detectable de la ascendencia de los cazadores-recolectores británicos del oeste local en los agricultores del Neolítico después de su llegada», dijo el coautor, el Dr. Tom Booth, especialista en ADN antiguo del Museo de Historia Natural de Londres.
«Eso no significa que no se mezclen en absoluto, sólo significa que tal vez el tamaño de su población era demasiado pequeño para haber dejado algún tipo de legado genético.»
El coautor, el profesor Mark Thomas, de la UCL, dijo que también estaba a favor de «una explicación del juego de los números».
El profesor Thomas dijo que los agricultores neolíticos probablemente tuvieron que adaptar sus prácticas a las diferentes condiciones climáticas a medida que se desplazaban por Europa. Pero cuando llegaron a Gran Bretaña ya estaban «preparados» y bien preparados para cultivar en un clima del noroeste de Europa.
El estudio también analizó el ADN de estos cazadores-recolectores británicos. Uno de los esqueletos analizados fue el del Hombre Cheddar, cuyos restos esqueléticos datan del año 7.100 a.C.
Fue objeto de una reconstrucción descubierta en el Museo de Historia Natural el año pasado. El ADN sugiere que, como la mayoría de los cazadores-recolectores europeos de la época, tenía la piel oscura combinada con ojos azules.
El análisis genético muestra que los agricultores neolíticos, por el contrario, eran de piel más pálida, con ojos marrones y pelo negro o marrón oscuro.
Hacia el final del Neolítico, hacia el año 2.450 a.C., los descendientes de los primeros agricultores fueron reemplazados casi por completo cuando una nueva población – llamada el pueblo de Bell Beaker – emigró de la Europa continental. Así que Gran Bretaña vio dos cambios genéticos extremos en el espacio de unos pocos miles de años.
El profesor Thomas dijo que este último acontecimiento ocurrió después de que la población del Neolítico hubiera estado en declive durante algún tiempo, tanto en Gran Bretaña como en toda Europa. Advirtió contra las explicaciones simplistas que invocan el conflicto, y dijo que los cambios finalmente se redujeron a factores «económicos», sobre los cuales los estilos de vida eran los más adecuados para explotar el paisaje.
El Dr. Booth lo explicó: «Es difícil ver si los dos[cambios genéticos] podrían tener algo en común: son dos tipos de cambios muy diferentes. Se especula que son hasta cierto punto colapsos poblacionales. Pero las razones sugeridas para esos dos colapsos son diferentes, así que podría ser una coincidencia».
