Hoy en día parece que todas las ciudades quieren ser inteligentes. Esto parece significar poner sensores en todo y recoger grandes cantidades de datos con el objetivo de hacer la vida urbana más eficiente y respetuosa con el medio ambiente.
En el podcast de Tech Tent de esta semana, examinamos el fenómeno de la ciudad inteligente. Escuchamos de gente que cree que promete un futuro más verde, y de una ciudad donde los defensores de la privacidad creen que está dando más poder a las empresas privadas para la vigilancia.
En Milton Keynes, visitamos el Centro de Experiencia del Vehículo Eléctrico. Es parte de la campaña de la ciudad para conseguir que más de sus automovilistas se vuelvan eléctricos.
A los visitantes se les muestra una variedad de coches, se les informa sobre el alcance y las opciones de cobro y, por una pequeña cuota, incluso pueden pedir prestado un coche durante unos días.
Si deciden comprar un coche, el ayuntamiento puede ofrecer un cargador en un poste de luz -también por un módico precio, por supuesto- o señalar al conductor las estaciones de carga cercanas.
Incluso hay un plan para construir una estación de carga rápida que dará una carga completa en cinco minutos, aunque eso depende de la nueva tecnología que se espera que llegue a los vehículos eléctricos durante el próximo año.
Brian Matthews, jefe de innovación en transporte del Ayuntamiento de Milton Keynes, espera disipar preocupaciones comunes como «el precio de los vehículos, cómo los cobrarán y la ansiedad de gama».
Parece que funciona. El consumo de vehículos eléctricos en la ciudad está funcionando al doble de la media del Reino Unido.
Otras iniciativas inteligentes de Milton Keynes incluyen una prueba de robots de entrega que llevan pequeños pedidos de comestibles a los clientes a lo largo de las aceras de la ciudad.
También hay vainas autónomas que pronto estarán conectando a los conductores entre los aparcamientos en un intento de mantener el tráfico fuera del centro de la ciudad.
Una cosa que no han probado son los scooters eléctricos. Ahora son comunes en las ciudades de EE.UU. y China, pero son ilegales en las calles británicas bajo una ley que se remonta al siglo XIX.
Visitamos París, donde un grupo de empresas de alquiler de scooters, muchas de ellas de California, compiten por el negocio.
Los parisinos parecen entusiasmados con esta forma relativamente barata y ecológica de hacer viajes cortos. Pero ya están surgiendo problemas.
Las aceras están repletas de docenas de scooters. La gente los monta sin casco, a veces con niños posados en el frente. También parece que hay una burbuja de inversiones que podría hacer que las empresas quiebren, dejando a la ciudad con un lío que resolver.
Y aunque hemos escuchado mucho entusiasmo por la idea de utilizar la tecnología y los datos para hacer que las ciudades sean mucho más inteligentes, en Toronto hay algo de reacción.
La ciudad canadiense ha hecho un trato con una división de Google llamada Sidewalk Labs. Pretende convertir una franja de tierra en un barrio inteligente: una ciudad «construida a partir de Internet», así lo describen los promotores.
Pero los defensores de la privacidad están demandando al gobierno, afirmando que el plan implicará la entrega de datos personales sensibles a una empresa privada.
Brenda McPhail, de la Asociación Canadiense de Libertades Civiles, explica la preocupación del grupo por dar rienda suelta a una empresa en el negocio de la recopilación de grandes cantidades de datos.
«En línea, cada vez entendemos más que la recopilación de datos exhaustiva que permite un seguimiento muy detallado de las actividades y comportamientos de las personas está perjudicando a los individuos y a los grupos», afirma.
«Nos preguntamos por qué en la Tierra creemos que es una buena idea importar ese gran modelo de datos a las calles de nuestra ciudad.»
La organización detrás del proyecto Waterfront Toronto dice que todavía no ha recibido un plan de Sidewalk Labs, pero una vez que lo haga, se asegurará de que el público tenga una oportunidad justa de proporcionar información significativa sobre las propuestas.
La industria de la tecnología a menudo asume que los desarrollos como las ciudades inteligentes no son polémicos y que todo el mundo acogerá con agrado algo que pueda mejorar la vida urbana.
Pero el público se ha vuelto escéptico sobre la tecnología en los últimos años, así que podemos esperar ver más batallas como la que se está librando en Toronto.
