«¡Aterrizaje confirmado!»: la sonda estadounidense InSight se posó este lunes 26 de noviembre de 2018 en suelo marciano y ya envió las primeras fotos de la superficie del planeta rojo.
Tras siete años de trabajo y siete meses de viaje por el espacio, la sonda estadounidense InSight «amartizó» y poco después envió la imagen. Cada etapa exitosa de esta milimétrica y arriesgada operación despertó una algarabía en el centro de control del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, del inglés) de la NASA en Pasadena, California.
El «aterrizaje confirmado» en la voz de la controladora llevó al resto de sus colegas en el control a gritar de alegría y abrazarse en celebración. Ocurrió a las 11:52:59 hora de California (3:52:59 p.m. en el Perú), un minuto antes de lo planificado.
«Fue intenso», resumió el director de la agencia espacial estadounidense Jim Bridenstine. «Es una experiencia única, increíble».
Bridenstine indicó además que a pocos minutos del «amartizaje» recibió una llamada del vicepresidente Mike Pence, que también celebró en Twitter. La NASA transmitió en vivo el aterrizaje del vehículo InSight en la superficie a través de NASA Television, su sitio Web, así como también en Twitter y Facebook.
El proceso de pose fue perfecto: la activación del paracaídas, el despliegue de sus patas y la reducción de velocidad de 19.800 km/h a 8 km/h en apenas siete minutos.
La NASA hizo «retoques finales al algoritmo que guía a la nave espacial hacia la superficie» horas antes de su entrada en la atmósfera, donde la temperatura llegaba a los 1.500ºC.
Tenía un escudo térmico reforzado para tolerar el impacto.
La sonda se desplazó 480 millones de kilómetros a unos 20.000 km/h, entre tres y cuatro veces más rápido que una bala de fusil, para alcanzar un área rectangular de unos 10 km por 24 km.
La primera foto fue enviada por dos satélites que acompañaron al InSight durante su travesía a Marte.
«Mi primera foto en #Marte», escribió NASA en una cuenta creada para el InSight en Twitter. «La tapa de mi lente aún no fue retirada, pero tenía que mostrarles un primer vistazo de mi nuevo hogar».
Horas después de su llegada, el InSight desplegó sus paneles solares, una fase que también era crucial, pues es la única forma de cargar sus baterías cada día.
«El equipo de InSight puede descansar un poco más tranquilo» superada esta etapa, dijo Tom Hoffman, gerente del proyecto en NASA. «Ha sido un largo día para el equipo, pero mañana comienza un excitante nuevo capítulo: operaciones de superficie y el inicio del despliegue de instrumentos».
El siguiente video producido por Lockheed Martin, contratista principal en la construcción de la misión InSight, explica en detalle las características de este amartizaje, y la complejidad que representó para los ingenieros espaciales. Se ha titulado «Siete minutos de terror». El proyecto de 993 millones de dólares busca ampliar el conocimiento de las condiciones internas de Marte, en un esfuerzo informado para enviar luego exploradores humanos y revelar cómo se formaron los planetas rocosos -como la Tierra- hace miles de millones de años.
Su nombre, InSight, viene de Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport.
El jefe científico de la NASA, Jim Green, dijo que los expertos ya saben que Marte presenta terremotos, avalanchas y caídas de meteoritos.
«Pero ¿cuán propenso a terremotos es Marte? Es información fundamental que necesitamos saber como humanos que exploramos Marte», aseguró Green.
— Sismómetro francés —
InSight recogerá datos a través de tres instrumentos: un sismómetro, un dispositivo para localizar con precisión la sonda mientras Marte oscila sobre su eje de rotación y un sensor de flujo de calor que será insertado a 5 metros en el subsuelo marciano.
Después de que la sonda se acomode sobre la superficie marciana, un brazo robótico deberá colocar el sismómetro directamente sobre el terreno.
El segundo elemento en importancia es el monitor de calor que será colocado en el subsuelo.
El instrumento será introducido entre 3 y 5 metros bajo la superficie de Marte, según la NASA, a una profundidad 15 veces mayor que en cualquier misión anterior.
Entender la temperatura de Marte es crucial para los fines de la NASA de enviar personas al planeta rojo para la década de 2030.
La temperatura en la locación de aterrizaje es gélida, y se espera que sea de entre -100 y -20 grados centígrados.
Las temperaturas durante el día en verano en el ecuador de Marte llegan a unos 20 grados centígrados, pero luego caen de noche a unos -73 grados centígrados.
Asimismo, un par de mininaves espaciales que viajaban en el cohete, se separaron también exitosamente.
Llamados Mars Cube One, o MarCO, estos satélites del tamaño de un maletín «volarán por su propio camino a Marte detrás deInSight» y probarán nuevos equipos de comunicaciones en el espacio profundo, dijo la agencia estadounidense.
— Dos años terrestres —
La sonda impulsada por baterías y energía solar está diseñada para operar por 26 meses terrestres, o un año en Marte, un periodo en el que se espera que detecte unos 100 terremotos.
Originalmente su lanzamiento estaba programado para 2016, pero el descubrimiento de fugas en uno de los instrumentos unos meses antes de la fecha forzó la postergación.
Las ventanas de lanzamiento favorables para Marte se producen solo cada dos años.
