Cientos de miles de personas en Inglaterra se están enganchando a los medicamentos recetados, temen los jefes de salud.
Una revisión de Public Health England analizó el uso de analgésicos fuertes, antidepresivos y pastillas para dormir, utilizadas por una cuarta parte de los adultos cada año.
Encontró que a finales de marzo de 2018 la mitad de las personas que usaban estos medicamentos los habían tomado durante al menos 12 meses.
Los funcionarios dijeron que el uso a largo plazo en tal escala no podía justificarse y era una señal de que los pacientes se volvían dependientes.
El director médico del PHE, el profesor Paul Cosford, dijo que estaba preocupado.
«Estos medicamentos tienen muchos usos clínicos vitales y pueden hacer una gran diferencia en la calidad de vida de la gente.»
Pero agregó que hubo demasiados casos en los que los pacientes los usaron durante más tiempo del que era «clínicamente apropiado», en los que los medicamentos simplemente habrían dejado de funcionar de manera efectiva o en los que los riesgos podrían superar los beneficios.
«Necesitamos asegurarnos de que la gente reciba ayuda para acceder a tratamientos alternativos», agregó.
La profesora Helen Stokes-Lampard, del Royal College of GPs, dijo que a los médicos no les gustaba prescribir medicamentos a largo plazo, pero que a veces no tenían otra opción.
«Lo que indica es la grave falta de alternativas.»
NHS England dijo que se estaba invirtiendo en servicios tales como terapias de conversación y la llamada prescripción social, que incluye clases de ejercicio y actividades basadas en las artes, que podrían ser más apropiadas.
Me convertí en un recluso.
Katie fue adicta a los analgésicos durante 10 años después de haber tenido su apéndice en el hospital y de haber sido mal diagnosticada – sufría de endometriosis que no fue detectada.
En un momento, ella estaba tomando 24 analgésicos al día.
«Me convertí en un recluso. He engordado.
«Elegí tomar analgésicos antes que salir con mis amigos.
«Afectó a mis relaciones».
Dijo que durante años no recibió ninguna ayuda, hasta que fue enviada al Bridge Project, una organización benéfica en Bradford que trabaja con personas con problemas de drogas.
Con su apoyo, incluido el asesoramiento, logró dejar de tomar analgésicos y no los ha tomado desde finales del año pasado.
«Hay días difíciles. Pero ahora he recuperado mi vida».
¿Qué fármacos se revisaron?
En la revisión se incluyeron cinco clases de medicamentos, solicitados por el gobierno en medio de la preocupación de que un gran número de personas abusaban de los medicamentos recetados.
Lo eran:
Antidepresivos
Analgésicos opiáceos para el dolor y la lesión agudos (excluido su uso en pacientes con cáncer)
Gabapentinoides (utilizados para tratar la epilepsia, la ansiedad y el dolor relacionado con los nervios)
Benzodiazepinas (prescritas principalmente para la ansiedad)
Medicamentos Z (pastillas para dormir)
El número de recetas que se están emitiendo ha ido en aumento desde hace algún tiempo -en parte debido al envejecimiento de la población-, aunque hay indicios de que su uso se está ralentizando.
Para evaluar los niveles de dependencia, los funcionarios del PHE analizaron los datos de los pacientes para averiguar exactamente cuántas personas estaban tomando estos fármacos fuera de los hospitales y durante cuánto tiempo.
La mitad de las personas que consumían las drogas en marzo de 2018 las habían consumido durante un año o más, y alrededor de una cuarta parte las había consumido durante al menos tres años.
Las tasas de prescripción son más altas en las zonas desfavorecidas y entre las mujeres.
¿Puede justificarse el uso a largo plazo?
La duración del uso de cada medicamento varía.
Los analgésicos basados en opiáceos sólo se deben usar durante períodos cortos, por lo que el hecho de que hubiera 1.2 millones de personas en ellos durante al menos un año -de las cuales 540,000 los habían estado tomando durante al menos tres años- era extremadamente preocupante, señaló PHE.
En comparación, los antidepresivos tardan algún tiempo en ser completamente efectivos, por lo que no es sorprendente encontrar personas que los usen durante mucho tiempo.
Pero había casi un millón de personas que los usaban y que los habían usado durante al menos tres años, lo que hizo sonar las alarmas, dijo PHE.
Las autoridades dijeron que la escala de ese uso a largo plazo sugería que las personas con depresión de leve a moderada podrían haberse vuelto dependientes de ellos.
Para los otros medicamentos, sólo hubo una minoría de casos en los que el uso a largo plazo fue apropiado, apuntó PHE.
El profesor John Read, de la Sociedad Británica de Psicología, dijo que los hallazgos eran «alarmantes».
¿Qué deben hacer los pacientes?
PHE dijo que los pacientes no deben simplemente dejar de tomar sus medicamentos.
En lugar de ello, instan a los pacientes a que hablen con su médico de cabecera, a quien se les dice que hagan más para revisar el uso de estos medicamentos y buscar soluciones alternativas.
Los médicos dicen que cualquier intento de abordar la dependencia debe implicar una reducción gradual en el uso y la dosis.
Se pueden utilizar alternativas como las terapias de conversación en lugar de los antidepresivos, mientras que la vinculación de las personas con actividades sociales, como los grupos artísticos, puede ayudar a reducir el aislamiento y la depresión, y se pueden utilizar programas de actividad y fisioterapia personalizados para abordar el dolor.
PHE dijo que no estaba claro si esta escala de uso a largo plazo de medicamentos recetados estaba causando daño, aunque cada medicamento tiene efectos secundarios, como el aumento de peso y el estrés en el corazón, los riñones y los pulmones.
Pero dijeron que el uso a largo plazo significaba que se podría acumular tolerancia y que los tratamientos podrían dejar de ser efectivos o requerir que los pacientes aumenten las dosis que estaban tomando, mientras que cualquier reducción en el uso podría llevar a síntomas de abstinencia.
¿La situación ha empeorado tanto como en los Estados Unidos?
El uso indebido de medicamentos de venta con receta -y en particular de analgésicos basados en opiáceos- es un problema importante en los Estados Unidos.
Las tasas de prescripción han aumentado considerablemente desde finales de la década de 1990, y hay indicios de que los intentos de tomar medidas enérgicas han llevado a la gente al mercado ilegal de drogas.
Las muertes por sobredosis de opiáceos se han más que duplicado en la última década en los Estados Unidos.
PHE dijo que lo que se está viendo en Inglaterra todavía no está a esa escala.
Las tasas de prescripción son cuatro veces más bajas en Inglaterra que en los Estados Unidos y las muertes por sobredosis no han aumentado a tal ritmo.
De hecho, PHE dijo que las recetas de opiáceos también eran más bajas que en muchos otros países europeos.
«Queremos superar esto ahora antes de que veamos los problemas que se han visto en otros lugares», añadió el profesor Cosford.
