El Papa Francisco ha acusado a sus críticos de apuñalarlo por la espalda, y ha dicho que «no teme» que la Iglesia Católica se separe.
Después de un viaje a África, el Papa se opuso a los clérigos conservadores que le han criticado.
Esos hombres no «quieren el bien para la Iglesia», sino que sólo se preocupan por «cambiar los papas, cambiar los estilos, crear un cisma», dijo.
Los líderes católicos estadounidenses han atacado al Papa en el pasado por sus opiniones.
Es la primera vez que habla tan abiertamente sobre la posibilidad de una escisión en la Iglesia, que tiene más de mil millones de seguidores en todo el mundo.
¿Qué dijo el Papa?
El Papa Francisco hizo sus comentarios sobre un vuelo de regreso a Roma después de un viaje a Madagascar, Mauricio y Mozambique.
Un reportero le preguntó sobre los ataques de líderes católicos conservadores, canales de televisión y sitios web en los Estados Unidos.
Algunos líderes católicos -sobre todo en los Estados Unidos, pero también en otras partes del mundo- han acusado al Papa de diluir su fe, e incluso han pedido su dimisión.
Están descontentos con sus posturas sobre el medio ambiente y la inmigración. Pero en particular se oponen a sus intentos de permitir que los católicos divorciados y los que se han vuelto a casar tomen la Comunión.
«No le temo al cisma», dijo el Papa Francisco, añadiendo que muchos han sucedido en la historia de la Iglesia. «Rezo para que no lo haya, porque la salud espiritual de mucha gente depende de ello.»
El Papa Francisco sugirió que la ideología política estaba manchando los puntos de vista de sus críticos sobre él.
«Las cosas que digo sobre temas sociales son las mismas que dijo Juan Pablo II. Le copio[y dicen] ‘el papa es demasiado comunista'», dijo a los periodistas.
Elogió la «crítica constructiva», pero no «los que sonríen mientras te apuñalan por la espalda».
«Las críticas no sólo provienen de los estadounidenses[sino] de todas partes, incluida la Curia», dijo, refiriéndose al órgano de gobierno de la Iglesia Católica.
¿La iglesia se ha dividido antes?
En sus 2.000 años de historia, la Iglesia Católica se ha dividido varias veces, sobre todo en 1054, cuando la Iglesia Ortodoxa Oriental se separó de Roma.
Otras divisiones han llevado al surgimiento de los antipapas – otros hombres que dicen ser el Papa y se niegan a inclinarse ante Roma. El Antipope Benedicto XIII concedió a la Universidad de St Andrews en Escocia su estatus de universidad en 1413.
Más recientemente, el arzobispo francés Marcel Lefebvre ordenó a cuatro obispos sin aprobación papal en 1988.
