A las 8 de la mañana, todos los días del año escolar, miles de adolescentes caminan medio dormidos hacia sus aulas. Su día escolar durará hasta por lo menos las 2.30pm, lo que significa que es poco probable que almuercen hasta las 3pm.
Ha sido así durante mucho tiempo. Y así seguirá siendo en la mayor parte de España, al menos durante el año en curso. El problema, dicen los expertos, es que estas horas trabajan contra el reloj biológico de los adolescentes, lo que significa que están en un estado de desfase horario permanente.
Cuando los jóvenes van a la escuela entre las 8 de la mañana y las 2.30 de la tarde, muchos de ellos almuerzan a las 3 de la tarde o entre las 3 y las 30 de la tarde, lo que significa que la hora a la que estudian, comen un tentempié por la tarde, cenan y duermen se retrasa…». En otras palabras, produce un desfase horario continuo», dice Gonzalo Pin, pediatra del hospital Quirónsalud de Valencia y miembro de la Sociedad Española del Sueño, que lleva mucho tiempo presionando para cambiar el horario escolar.
Comenzar la escuela más tarde es especialmente importante para los estudiantes mayores que están en el último año de la escuela secundaria (ESO) o estudiando para su bachillerato (la última etapa de educación antes de la universidad), porque pueden estar sufriendo del síndrome de la fase de sueño retrasado (DSPS), una condición común que hace que los adolescentes cambien a la hora de acostarse más tarde.
«Tenemos una cantidad cada vez mayor de datos que ponen de relieve los beneficios de adaptar el horario escolar al horario biológico, pero estamos haciendo exactamente lo contrario de lo que la biología nos dice», dice Pin. «Normalmente, un alumno de primaria empieza la escuela a las 9 de la mañana, pero justo cuando llega a la adolescencia, se le obliga a empezar una hora antes, lo que es lo contrario de lo que debería suceder. Los adolescentes deben empezar la escuela incluso más tarde que los estudiantes de primaria».
Beneficios de un horario escolar más tardío
El desequilibrio entre el reloj biológico de un adolescente y su horario escolar tiene una serie de repercusiones. En primer lugar, afecta el rendimiento académico ya que, como señala Pin, los adolescentes tienen una capacidad «mínima» para concentrarse y aprender a las 8 de la mañana. A ello se suma el estudio europeo Hábitos de sueño en el rendimiento de los estudiantes (SHASTU), dirigido por Pin, que demuestra la influencia de los hábitos de sueño en el estado emocional de los estudiantes de entre tres y 18 años de edad, así como en sus resultados académicos.
«Nuestra investigación muestra que adaptar los horarios escolares al reloj biológico aumenta el rendimiento académico en al menos un punto[porcentual], especialmente en los niños que antes tenían un desempeño deficiente», dice Pin. «También reduce el número de problemas de comportamiento en el aula, haciendo que el tiempo de aprendizaje sea más eficiente.»
Un estudio del Boston Children’s Hospital encontró que más del 78% de los preadolescentes estaban excesivamente cansados durante la primera hora de clases.
Pero estos no son los únicos beneficios de empezar la escuela más tarde. Cada vez son más los estudios que demuestran que los horarios escolares excesivamente precoces provocan una falta crónica de sueño en los alumnos. Esta falta de sueño, según Pin, afecta directamente la conexión entre la parte delantera del cerebro, que controla las funciones ejecutivas, y el sistema límbico, que controla las emociones, «aumentando la dificultad del orden mental y los casos de depresión y ansiedad».
En cuanto a Pin, adaptar el horario escolar con los relojes internos de los alumnos «mejoraría la calidad de vida de los alumnos». Esto ha sido demostrado por múltiples estudios realizados en países como Estados Unidos, Alemania e Israel. Según los resultados de estos estudios, los adolescentes pasan el 88% del tiempo que ganan durmiendo después de las horas de clase. Así lo confirman los estudios realizados por científicos del departamento de neurología del Boston Children’s Hospital y publicados en la revista Sleep Health. Su investigación ha encontrado que el 78.4% de los preadolescentes y el 57.2% de los adolescentes que participaron en el estudio estaban excesivamente cansados durante la primera hora de clases. Empezando sólo 50 minutos más tarde, se redujo el cansancio en un 4,8% y un 8,5% de estos grupos respectivamente, ya que los estudiantes pudieron dormir un promedio de 30 minutos más en las noches de escuela.
Nuevo horario escolar
En el noreste de Cataluña, 25 institutos han iniciado el curso escolar con un nuevo horario, en el que los alumnos comen en la escuela entre las 13:00 y las 14:00 horas en lugar de esperar a volver a casa.
Esta es sólo una de las muchas recomendaciones incluidas en el Pacto por la Reforma de los Horarios en Cataluña, que se han recogido en el informe de la Fundación Bofill, Education on Time. Los informes dicen que hay que tener en cuenta los ritmos naturales del cuerpo, los ciclos de concentración y la fatiga con respecto a la edad del alumno, argumentando que «un horario más saludable desde el punto de vista físico, mental y emocional ha demostrado contribuir a la motivación y voluntad de aprender de cualquier niño o adolescente».
Estamos haciendo exactamente lo contrario de lo que la biología nos dice
PEDIATRA GONZALO PIN
Pin cree que el horario escolar catalán debe aplicarse a todos los estudiantes de ESO y de bachillerato en España. En primer lugar, porque las cafeterías de las escuelas proporcionan un campo de juego nivelado cuando se trata de almorzar y dan a los estudiantes la oportunidad de aprender sobre nutrición. Y en segundo lugar, porque la adaptación de los horarios de comer y dormir al ritmo natural del cuerpo disminuye la cronodisrupción (la interrupción de los ritmos circadianos normales), un problema que puede contribuir a la obesidad y a la diabetes tipo 2.
«Con la jornada escolar continua, los adolescentes comen muy tarde en un momento en que aumenta la resistencia a la insulina y el desequilibrio de grasa», dice Pin. «Si tenemos en cuenta que también sufren de una falta crónica de sueño, esto puede desencadenar trastornos metabólicos que los predisponen a la obesidad».
