En el futuro, es posible que la policía y las unidades de prevención del delito comiencen a vigilar los niveles de contaminación en sus ciudades y a desplegar recursos en las zonas donde la contaminación es mayor en un día determinado.
Esto puede sonar como la trama de una película de ciencia ficción, pero hallazgos recientes sugieren que esta podría ser una práctica que vale la pena.
Por qué? Estudios recientes muestran que la contaminación del aire está relacionada con el deterioro de la capacidad de discernimiento, problemas de salud mental, un peor desempeño en la escuela y, lo que es más preocupante, niveles más altos de delincuencia.
Estas conclusiones son tanto más alarmantes cuanto que más de la mitad de la población mundial vive actualmente en entornos urbanos, y más que nunca viajamos a zonas congestionadas. Sorprendentemente, la Organización Mundial de la Salud dice que nueve de cada 10 de nosotros respiramos frecuentemente niveles peligrosos de aire contaminado.
Se estima que la contaminación del aire mata a siete millones de personas al año. Pero, ¿podríamos añadir pronto cifras de asesinatos a esto también?
Fue en 2011 cuando Sefi Roth, investigador de la London School of Economics, reflexionó sobre los numerosos efectos de la contaminación atmosférica. Es muy consciente de los resultados negativos sobre la salud, el aumento de los ingresos hospitalarios y también de la mortalidad. Pero tal vez, pensó, podría haber otros impactos adversos en nuestras vidas.
Para empezar, llevó a cabo un estudio que analizaba si la contaminación del aire tenía un efecto sobre el rendimiento cognitivo.
Roth y su equipo observaron a los estudiantes que tomaban exámenes en diferentes días, y también midieron cuánta contaminación había en el aire en esos días. Todas las demás variables permanecieron iguales: los exámenes fueron realizados por estudiantes de niveles de educación similares, en el mismo lugar, pero durante varios días.
Encontró que la variación en los resultados promedio era asombrosamente diferente. Los días más contaminados se correlacionaban con los peores resultados de las pruebas. En los días en que la calidad del aire era más limpia, los estudiantes se desempeñaban mejor.
«Podríamos ver un claro declive[del rendimiento] en días que estaban más contaminados», dice Roth. «Incluso unos días antes y unos días después, no encontramos ningún efecto; en realidad, es sólo el día del examen cuando la puntuación de la prueba se redujo significativamente».
Para determinar los efectos a largo plazo, Roth hizo un seguimiento para ver qué impacto tenía esto de ocho a diez años después. Los que se desempeñaban peor en los días más contaminados eran más propensos a terminar en una universidad de menor rango y también ganaban menos, porque el examen en cuestión era muy importante para la educación futura. «Así que incluso si es un efecto a corto plazo de la contaminación del aire, si ocurre en una fase crítica de la vida, realmente puede tener un efecto a largo plazo», dice. En 2016, otro estudio respaldó los hallazgos iniciales de Roth de que la contaminación puede resultar en una reducción de la productividad.
Estas ideas son las que llevaron al trabajo más reciente de Roth. En 2018, su equipo analizó dos años de datos sobre la delincuencia de más de 600 de los distritos electorales de Londres, y descubrió que en los días más contaminados se producían más delitos menores, tanto en las zonas ricas como en las pobres.
Es importante señalar que este hallazgo es puramente correlacional, pero Roth tiene razones para creer que existe un vínculo causal.
Dondequiera que viaje la nube de la contaminación, la delincuencia aumenta
Su equipo también comparó áreas muy específicas a lo largo del tiempo, así como los siguientes niveles de contaminación a lo largo del tiempo. Una nube de aire contaminado, después de todo, puede moverse dependiendo de la dirección en que sopla el viento. Esto lleva la contaminación a diferentes partes de la ciudad, al azar, tanto a las zonas más ricas como a las más pobres. «Nos limitamos a seguir esta nube a un nivel diario y a ver qué ocurría con el crimen en las áreas cuando llegaba la nube… Encontramos que dondequiera que iba la tasa de criminalidad aumentaba», explica.
Y lo que es más importante, incluso una contaminación moderada marcó la diferencia. «Encontramos que estos grandes efectos en el crimen están presentes en niveles que están muy por debajo de los estándares regulatorios actuales.» En otras palabras, los niveles que la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos clasifica como «buenos» seguían estando fuertemente ligados a tasas de criminalidad más altas.
Mientras que los datos de Roth no encontraron un fuerte efecto en los crímenes más graves de asesinato y violación, otro estudio de 2018 ha mostrado una posible relación. La investigación, dirigida por Jackson Lu del MIT, examinó nueve años de datos y cubrió casi todos los Estados Unidos en más de 9.000 ciudades. Encontró que «la contaminación del aire predijo seis categorías principales de crimen», incluyendo homicidio sin premeditación, violación, robo, robo de autos y asalto. Las ciudades más contaminadas también tenían las tasas de criminalidad más altas. Este fue otro estudio correlacional, pero tuvo en cuenta factores como la población, los niveles de empleo, la edad y el género, y la contaminación seguía siendo el principal factor de predicción del aumento de los niveles de delincuencia.
Más pruebas proceden de un estudio sobre el «comportamiento delictivo» (incluidas las trampas, el absentismo escolar, el robo, el vandalismo y el consumo de sustancias) en más de 682 adolescentes. Diana Younan, de la Universidad del Sur de California, y sus colegas examinaron específicamente las PM2.5 – partículas diminutas 30 veces más pequeñas que el ancho de un cabello humano- y consideraron el efecto acumulativo de la exposición a estos contaminantes durante un período de 12 años. Una vez más, el mal comportamiento era significativamente más probable en áreas con mayor contaminación.
Para comprobar que la relación no podía explicarse simplemente por el estatus socioeconómico, el equipo de Younan también tuvo en cuenta la educación de los padres, la pobreza, la calidad de su vecindario y muchos otros factores, para aislar el efecto de las micropartículas en comparación con estas otras influencias conocidas sobre la delincuencia.
Younan dice que sus hallazgos son especialmente preocupantes, ya que sabemos que la forma en que un individuo se comporta durante la adolescencia es un fuerte indicador de cómo se comportará como adulto. Los individuos delincuentes son más propensos a tener un peor desempeño en la escuela, a experimentar desempleo más tarde y son más propensos al abuso de sustancias. Esto significa que una intervención a una edad temprana debe ser una prioridad.
La exposición a varios contaminantes puede causar inflamación en el cerebro
Existen muchos mecanismos potenciales que podrían explicar cómo la contaminación del aire afecta nuestra moralidad.
Lu, por ejemplo, ha demostrado que el mero pensamiento de la contaminación puede influir en nuestra psicología a través de sus asociaciones negativas.
Naturalmente, los investigadores no pudieron exponer físicamente a los participantes a la contaminación, así que dieron el siguiente paso mejor (éticamente aprobado). Mostraron fotos de una ciudad extremadamente contaminada a participantes estadounidenses e indios, y les pidieron que se imaginen viviendo allí. «Les hicimos experimentar psicológicamente los efectos de la contaminación», explica Lu. «…luego les pidió que realmente se imaginen viviendo en esta ciudad, y cómo se sentirían y cómo vivirían en este ambiente, para hacerles experimentar psicológicamente la contaminación del aire en vez de un ambiente limpio.»
Descubrió que la ansiedad del participante y su autoconcentración eran dos respuestas que podían aumentar los comportamientos agresivos e irresponsables. «Como mecanismo de autoprotección, todos sabemos que cuando estamos ansiosos tenemos más probabilidades de golpear a alguien en la cara que cuando estamos tranquilos», dice Lu. «Así que, al elevar la ansiedad de la gente, la contaminación del aire puede tener un efecto perjudicial en el comportamiento.»
Cuando estamos ansiosos, es más probable que golpeemos a alguien en la cara que cuando estamos tranquilos.
A través de otros experimentos, el equipo mostró que los participantes en las condiciones «contaminadas» eran más propensos a hacer trampas en varias tareas y a sobrevalorar su rendimiento con el fin de obtener recompensas.
Esta investigación es sólo el comienzo, y podría haber muchas razones para estos efectos además del aumento de la ansiedad y el autoenfoque que Lu describe – incluyendo cambios fisiológicos en el cerebro. Cuando inhala aire contaminado, por ejemplo, afecta la cantidad de oxígeno que tiene en su cuerpo en un momento dado – y eso a su vez, puede resultar en una reducción del «aire bueno» que va a su cerebro. También puede irritar la nariz, la garganta y causar dolores de cabeza, todo lo cual puede reducir nuestros niveles de concentración.
También está claro que la exposición a varios contaminantes puede causar inflamación en el cerebro y puede dañar la estructura cerebral y las conexiones neuronales. «Así que lo que podría estar sucediendo es que estos contaminantes del aire están dañando el lóbulo prefrontal», dice Younan. Esta es el área más importante para controlar nuestros impulsos, nuestra función ejecutiva y el autocontrol.
Además de aumentar la delincuencia, esto también podría provocar un grave deterioro de la salud mental. Un estudio realizado en marzo de 2019 demostró incluso que los adolescentes expuestos al aire tóxico y contaminado corren un mayor riesgo de sufrir episodios psicóticos, como oír voces o paranoia. La investigadora principal Joanne Newbury, del King’s College London, dice que todavía no puede afirmar que sus resultados son causales, pero los hallazgos están en línea con otros estudios que sugieren una relación entre la contaminación del aire y la salud mental. «Se añade a la evidencia que relaciona la contaminación del aire con problemas de salud física y la contaminación del aire con la demencia. Si es malo para el cuerpo, es de esperar que sea malo para el cerebro», dice.
Los que trabajan sobre el terreno dicen que ahora es necesario que haya una mayor conciencia del impacto de la contaminación, junto con el efecto bien establecido en nuestra salud. «Necesitamos más estudios que muestren lo mismo en otras poblaciones y grupos de edad», dice Younan.
Afortunadamente, tenemos cierto control sobre la cantidad de contaminación a la que estamos expuestos día a día. Podemos ser proactivos y buscar la calidad del aire que nos rodea en un día determinado. Los monitores señalan los días más peligrosos y los más bajos. «Si es peligroso, yo no sugeriría salir a correr afuera, o hacer su trabajo dentro de la casa», dice Younan.
Mientras que muchos países esperan una legislación más estricta o una intervención gubernamental para frenar la contaminación, algunos lugares han tomado medidas positivas. Tomemos el caso de California, donde la regulación ha resultado en menos contaminación y, curiosamente, también en menos delitos. Aunque prometedor, Younan subraya que aún no sabemos si se trata de una coincidencia o no. Mientras tanto, en Londres, a partir del 8 de abril de 2019 habrá una nueva «zona de emisiones ultra bajas» que tiene normas de emisión más estrictas con un cargo diario adicional de 12,50 libras esterlinas (16,30 dólares estadounidenses) para «la mayoría de los tipos de vehículos», además del cargo por congestión existente de 11,50 libras esterlinas. También se está introduciendo gradualmente un mayor número de autobuses más ecológicos en el marco de la iniciativa «Un aire más limpio para Londres».
«Estamos haciendo un trabajo bastante bueno en la reducción de la contaminación en muchos países, pero deberíamos hacer más», dice Roth. «No es necesariamente sólo el gobierno. Pero también somos tú y yo. Cuando pensamos en lo que queremos comprar, en cómo llegar a los lugares, todos afectamos al medio ambiente y necesitamos ser más conscientes de ello y tomar decisiones más informadas sobre lo que hacemos».
Roth mantiene la esperanza de que el aumento de la contaminación es algo que está en nuestro control para resolver, pero hasta que lo hagamos necesitamos hacer que la gente sea más consciente de los problemas.
Si todos comenzamos a monitorear los niveles de contaminación nosotros mismos, entonces podríamos empezar a acostumbrarnos a evitar ciertas actividades, como los deportes al aire libre, o incluso ir y venir en los días más contaminados. Nuestros cuerpos, cerebros y comportamientos se beneficiarán.
