Un cohete europeo Vega se ha perdido poco después del despegue, dice la compañía espacial comercial Arianespace.
Es la primera vez en 15 lanzamientos que un cohete Vega ha fallado.
El cohete había estado transportando un satélite militar hacia los Emiratos Árabes Unidos cuando despegó del puerto espacial europeo en la Guayana Francesa el miércoles por la noche.
Se cree que se estrelló en el Océano Atlántico al norte del centro espacial.
Luce Fabreguettes, vicepresidente ejecutivo de misiones de Arianespace, dijo que una «anomalía mayor» había ocurrido unos dos minutos después del despegue en el momento del encendido de la segunda etapa.
«En nombre de Arianespace deseo expresar nuestras más sinceras disculpas a nuestros clientes por la pérdida de su carga útil», dijo.
«Desde el primer análisis de datos de vuelo, en las próximas horas tendremos información más precisa, y nos comunicaremos con todos lo antes posible.»
Jonathan Amos, corresponsal científico
El fracaso de Vega es un recordatorio de que nunca se puede relajarse en el negocio de los cohetes. El vehículo había tenido 14 éxitos consecutivos antes del miércoles por la noche, pero luego algo sorprendió a todos. Vega utiliza combustibles sólidos en sus etapas inferiores. Estos segmentos de cohetes son normalmente muy fiables. Una vez encendidas, arden hasta que se agotan.
Por lo tanto, una pregunta clave a la que se enfrentará la junta de investigación será si la segunda etapa de Vega simplemente no salió a la luz. La primera etapa del vehículo en llamas aparece como un punto blanco brillante en el vídeo de vuelo. Cuando se apaga, no hay nada. Sólo oscuridad en el cielo nocturno. Los oficiales del espacio se moverán rápidamente para poner a Vega de nuevo en servicio.
Es parte integrante de una operación de cohetes que garantiza el acceso de Europa al espacio. Vega está a punto de ser actualizado para utilizar una primera etapa que también se desplegará como elevador de potencia para el cohete Ariane de carga pesada de próxima generación. El doble uso, y las economías de escala que de él se derivan, deberían beneficiar a ambos vehículos en un mercado cada vez más competitivo.
En la misma línea, el decimosexto vuelo programado de Vega se supone que es una demostración diseñada para mostrar que el cohete puede lanzar 42 satélites en una misión. Para seguir siendo competitivos, los cohetes europeos deben ser capaces de elevar cualquier tipo de carga útil de satélite a cualquier tipo de órbita concebible.
La razón del fracaso no se supo inmediatamente. El vuelo se había pospuesto dos veces debido a las condiciones climáticas adversas.
El cohete había estado transportando un satélite conocido como FalconEye1, el primero de los dos que conformarán el sistema de satélites FalconEye de los Emiratos Árabes Unidos.
Vega, que realizó su primer vuelo en 2012, fue desarrollado para permitir a los países europeos lanzar pequeños satélites al espacio.
Arianespace, con sede en Francia, comercializa el sistema de cohetes Vega de cuatro etapas, desarrollado conjuntamente por la Agencia Espacial Italiana y la Agencia Espacial Europea.
