En la zona de alimentos frescos del supermercado, a un lado se encuentra un tomate con la etiqueta de “modificado genéticamente”; al otro, el mismo tomate con la etiqueta de “cultivado de forma natural”. ¿Cuál elige? Estoy convencido de que un alto número de consumidores se decantaría por el “natural”. Existe el convencimiento de que todo lo que suena a modificación genética es pernicioso, artificial y de dudosa calidad alimentaria. Por el contrario, también tenemos el prejuicio de que aquel alimento asociado a lo ecológico, lo natural o lo biológico, etiquetas por otro lado de contenido vacío, son de una calidad superior y están libres de toxinas nocivas. Y en esa ignorancia nos movemos por el supermercado llenando el carrito de alimentos cuyos envases hacen alusión a alguno de estos términos. Pero no se engañen, porque los alimentos naturales no existen. Además, casi todos los vegetales que consumimos han sido modificados genéticamente, aunque no por un cruel laboratorio que juega a ser Dios, sino por la simple actividad agraria que llevamos practicando desde hace milenios.

Vayamos por partes. Primera: ¿qué quiere decir eso de que los alimentos naturales no existen? Si usted sale a pasear por el monte difícilmente verá una tomatera salvaje, ni una planta de judías autóctona que crece en la ribera de un arroyo, ni tampoco un naranjo que prende sus raíces en un bosque con otros naranjos. Salvo los espárragos, las setas y un puñado de especies más, no hay vegetales aptos para el consumo humano que crezcan de manera libre en la naturaleza. Y es ahí donde entra la segunda parte, porque las frutas y verduras que compramos en el supermercado han sido modificadas genéticamente por el hombre a lo largo de siglos para adaptar su cultivo, propiedades y sabor a nuestro consumo. Muchos asocian la modificación genética de alimentos con investigaciones en laboratorios y experimentos de probeta. Nada más lejos de la realidad. La simple combinación de semillas, esquejes e injertos de unas variedades de plantas sobre otras es una práctica común desde hace milenios, cuando el hombre abandonó el nomadismo y desarrolló la agricultura. Desde entonces el objetivo ha sido siempre el mismo: conseguir la mayor producción posible con el menor esfuerzo. Y para ello se fueron seleccionando y modificando variedades de vegetales hasta conseguir, por ejemplo, un tomate que puede estar varios días fuera de la planta sin pudrirse. O un trigo que soporta mejor el frío invierno. O unos cítricos que contienen más cantidad de azúcar y, por tanto, resultan más dulces al gusto. Todo esto, de manera inconsciente, ha modificado paulatinamente los alimentos hasta que éstos se han adaptado a un sistema, el agrario, donde dependen exclusivamente del hombre para su supervivencia. Si el hombre abandonara la práctica de la agricultura, miles de especies vegetales desaparecerían del planeta.

Con los avances modernos en el campo de la genética, ahora podemos estudiar mejor cómo se comportan estos vegetales y acelerar el proceso de modificarlos para mejorar sus cualidades y adaptarlos a nuestras pautas de cultivo y consumo. Es lo mismo que Mendel hacía con sus guisantes en el siglo XIX, pero utilizando técnicas que nos permiten adelantar los resultados. En eso consiste la manipulación genética moderna de los alimentos. Pero, al margen de ello, no se deje engañar por faltas etiquetas de marketing y publicidad que pretenden cubrir determinados productos con un halo de relación directa con la naturaleza. Porque decir que un tomate ha sido cultivado mediante procesos biológicos es insultar la inteligencia del consumidor. Aunque mayor es la estupidez que puede leerse en las etiquetas de algunos productos: “Cultivado sin fertilizantes químicos”. ¿Acaso existen los fertilizantes físicos? ¿Es que el estiércol de vaca no produce reacciones químicas?