Por su potencia económica y su hegemonía cultural las películas de Estados Unidos dominan la cartelera en número y recaudación. No son muchas las obras asiáticas que se estrenan en España. Las que lo hacen suelen estar respaldadas por premios logrados en festivales de prestigio. Este es el caso de la producción china Ciudad de vida y muerte, Concha de Oro en el Festival Internacional de Cine de San Sebastián del año pasado. Escrita y dirigida por Lu Chuan narra la caída de Nanjing ante el ataque del ejército japonés al poco de comenzar la Segunda Guerra Chino-Japonesa (1937-1945).  

Rodada en un blanco y negro que recuerda a los noticiarios de la época, Ciudad de vida y muerte empieza como una superproducción bélica al estilo de Enemigo a las puertas (2001), con el asalto final en diciembre de 1937 a la ciudad, entonces capital de la parte de China controlada por el Kuomintang. La lucha es despiadada por ambas partes, pero pronto se decide en favor del bando con mayor potencia de fuego y mejor logística. Ante la huida de las autoridades chinas, un grupo de residentes europeos y americanos encabezado por el alemán John Rabe, creó una Zona de Seguridad Internacional para refugiados y civiles que los invasores debían respetar. No fue así. Hasta febrero de 1938 las atrocidades cometidas por los ocupantes lo fueron a escala industrial y los hechos se conocen como la Masacre o Violación de Nanjing (Nankín en el antiguo sistema de transcripción). Las estimaciones llegan hasta 300.000 civiles y prisioneros de guerra asesinados y unas 20.000 mujeres violadas. El comandante de las fuerzas japonesas, general Matsui, fue condenado a muerte en 1945 por el Tribunal Penal Militar Internacional para el Lejano Oriente, establecido por las potencias vencedoras de la Segunda Guerra Mundial en Tokio.

La presentación de Lu Chuan es descarnada y seca. Centra la acción en varios personajes que condensan y ponen cara a la tragedia: Rabe, su secretario (el señor Tang) y su familia, la señorita Jiang, el niño Xiaoduzi y el joven soldado japonés Kadokawa, ascendido durante la batalla y moral y mortalmente perplejo ante la barbarie. Al introducir un punto de vista humano en uno de los enemigos Lu Chuan muestra voluntad de dotar de cierta distancia a la reconstrucción, algo difícil dada la fuerte carga emocional que todavía suscita la agresión japonesa en China. Hay secuencias difíciles de olvidar, como el momento macabramente familiar en el que los soldados japoneses derriban con cuerdas la estatua de Sun Yat-sen, fundador de la República China; o la chocante celebración folklórica, con bailes y tambores japoneses, de la pacificación de la ciudad; o las dos escenas en la iglesia cristiana, en particular la segunda; o el momento en el que Rabe frena momentáneamente la matanza al enseñar al oficial japonés su insignia del Partido Nazi. Al final aparecen fotos de los actores con un pequeño texto explicativo de la vida de sus personajes después de los hechos. Llaman mucho la atención dos en especial: se indica que Xiaoduzi sigue vivo en la actualidad y que el oficial japonés (capitán o comandante) en el que se focaliza el  cruel y salvaje comportamiento tras la rendición de las fuerzas chinas murió en 1972.       

Grados de separación. Se puede encontrar un testimonio muy ilustrativo, también descarnado y seco, sobre las penalidades que sufren los civiles, sobre todo las mujeres,  en la mayoría de las guerras del siglo XX en el libro Una mujer en Berlín, diario anónimo que abarca de abril a junio de 1945: los últimos días de la guerra y los primeros de la ocupación soviética.