Ángel Villalba llegó hace dos años, a la presidencia de FEVE (la empresa pública que gestiona los Ferrocarriles de Vía Estrecha). A mediados de octubre visitó el Parador de Alcalá con motivo de una exposición que once reconocidos ilustradores españoles realizaron a bordo del Trascantábrico, el primer tren de lujo español. De hablar pausado y tono reflexivo, Villalba defiende el posicionamiento de este paquete turístico de lujo que siempre viaja lleno.

“El Trascantábrico ofrece la oportunidad a miles de viajeros de conocer una cultura gastronómica, turística y local impresionante, desde los orígenes del hombre, con las cuevas de Altamira, hasta el prerrománico, pasando por el arte moderno del Guggenheim”. Así es como define Villalba la joya de la corona del FEVE, dentro de su oferta de trenes turísticos de lujo de España. A diferencia del AVE, el valor de este tipo de ferrocarriles es, precisamente, su parsimonia y la posibilidad de perderse en cada una de las paradas programadas.

– Esta exposición es un impulso más a la promoción del Trascantábrico. ¿Cree que la oferta turística de FEVE es suficientemente conocida por la población?
– Sí, tiene casi treinta años de antigüedad dentro de la oferta turística en ferrocarril, que era la novedad en España no así en Europa, y que con el paso del tiempo nos ha convertido en líderes. Este liderazgo no ha sido gratuito; se ha logrado con trabajo, calidad, grandes profesionales y marketing. Y esta exposición es un buen ejemplo de ello.
– Al ser un producto de lujo, ¿en qué medida se ha visto afectado por la crisis?
– Es curioso pero en 2009, en plena crisis, fue el año que más viajes realizamos con el Trascantábrico sin tocar el precio. Es cierto que su precio no es asequible a cualquier economía. Un tren de lujo evidentemente tiene que ser financiado por los viajeros, no por el Estado. Y también contamos con el Expreso de la Robla, con menos kilómetros de viaje, así como trenes de un solo día por determinados paisajes. Esta oferta turística ayuda al resto de tareas de negocio de FEVE que no tienen superávit. Este año hemos tenido el mismo numero de viajes, con el cartel de completo de marzo a diciembre, pero hemos tenido la sensibilidad de bajar precios en el billete de hasta un 30%. Así y todo hemos llenado el tren.

– ¿Y existe posibilidad de ampliar rutas?
– El Trascantábrico tiene una enorme capacidad a la hora de atraer todo tipo de actividades relacionadas con el turismo, la gastronomía, la exposición de los mejores valores de la tierra... Somos un referente porque donde vamos nos convertimos en los mejores embajadores de esta tierra y sus valores. Y cada año nos encontramos con más dificultades para el diseño de itinerarios porque todos quieren que el Trascantábrico tenga una parada en su municipio.

– Eso recuerda al AVE, que todo el mundo lo quiere...
– Así es. Donde paramos no sólo llevamos miles de pasajeros al año, hay que tener en cuenta que nuestros pasajeros tienen una gran capacidad de gasto y que provocamos un efecto publicitario y llamada muy importante.

– Resulta curioso que el origen del tren más lujoso de España partiera del transporte de mercancía.
– En más de cien años de transporte mercancía, la vía métrica estrecha se realiza en toda la periferia de España para impulsar el transporte de mercancía barato. La vía ancha, de RENFE, era más cara. FEVE llegó a tener entre cuatro y cinco mil kilómetros, frente a los 14.000 actuales de Adif. Con la transferencia a las comunidades autónomas, el FEVE tiene 1.200 kilómetros de Ferrol a Bilbao y de Bilbao a León en una ‘uve’ preciosa que recorre espacios de la biosfera impresionantes. A partir de 1920 se piensa que el ferrocarril no sólo debe transporte mercancía, y surge el tren mixto, de mercancía y pasajeros. Hoy en día, FEVE es diez veces menos que RENFE pero transporta la cuarta parte de mercancías que hace Renfe en toda España en lo que se refiere al polo norte.

– ¿Cómo afecta el recorte de Fomento a FEVE?
– En una pequeña parte. El plan de austeridad aprobado por el Gobierno en cuanto a recorte de sueldos e inversiones nos afecta, puesto que somos una empresa pública, pero estamos en una excelente condición para continuar con la modernidad de FEVE. Tenemos un plan para 2012 y lo vamos a modificar y enriquecer hasta 2014 y 2015. Contamos con recursos suficientes para abordarlo.

– ¿Significa que van a ampliar rutas turísticas?
– La ruta la que tiene que ver con FEVE es la que es, y estamos trabajando en nuevos accesos, por ejemplo para extender desde Matallana a Vegacervera (León) en diez kilómetros, aprovechando una plataforma de un antiguo tren minero, y buscar fórmulas de entrada para tener más demanda de pasajeros.